在佛教中，釋迦牟尼被認為是世間最尊貴者，故弟子與信徒們，常以世尊來稱呼釋迦牟尼。但佛教徒認為，佛不是神明，並非宗教意義上的神，因為諸佛都本來自人，只是覺悟了而已[3]，《增壹阿含經》：「諸佛世尊皆出人間，非由天而得也。」

佛又稱如來，在佛典中認定是教化我世界之佛，故稱我佛;又尊稱 本師佛，從明朝開始，漢地尊稱釋迦牟尼為如來佛祖或佛祖，或簡化合稱為如來佛，清代滿人則稱釋迦牟尼為佛爺。

生平事蹟
釋迦牟尼佛的生卒年，未記載於佛教前四次結集的早期三藏中，歷來眾說紛紜，詳見後文傳統記載和考證研究章節。早期三藏中也未包括佛生平的專門記載，經藏中的佛經緣起部分，偶有些類似傳記性的敘述，而佛陀傳記原型以《譬喻經》形式收錄在《律藏》中；佛陀言行和教法是經律記錄的重心，佛陀本人的生活同教義的牽連性並不強，並未引起三藏結集者的重視。在佛教廣為流行後，佛教徒對佛陀的卓越人格逐漸發生興趣，《本生經》和部份《譬喻經》從《律藏》中輯出編入《雜藏》或《經藏》，而更詳盡的敘事文字遂在流行經典和變化多端的傳說中而有所闡述[16]。最早的佛陀生平傳記，是佛陀滅度六百年後馬鳴菩薩所著的《佛所行讚》（《佛本行經》），大乘佛教的佛陀傳記有《佛本行集經》、《普曜經》和《方廣大莊嚴經》。

身後事蹟

在佛涅槃後的坐雨安居，摩訶迦葉率五百大阿羅漢，在王舍城外集會合誦經典；由持戒第一的優波離誦出律藏，由多聞第一的阿難陀誦出經藏。經過大眾的認可，這是佛教的第一次結集。此後弟子們陸續彙集、整理佛陀一生的言傳身教，又通過多次結集，形成經、律、論「三藏」。佛教在印度孔雀帝國阿育王時代傳遍印度全境並對外傳播至斯里蘭卡、金地等地。

關於釋迦牟尼佛基本的教義，後世有許多不同的見解，但是無論是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含經》中的四聖諦、八正道、十二因緣、三十七道品等，是釋迦牟尼最初的教義。

公元十二世紀後佛教在印度本土絕跡，隨著現代佛法傳播範圍的日益擴大，佛教逐漸成為世界性的宗教。

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