菩提達摩相傳為南天竺國國王之第三子，其後出家，為釋迦牟尼第二十八代佛心印之嫡傳弟子。

於南北朝時期，菩提達摩於印度東渡中國（西元470-478年間）南越地方，即今的廣州，而後因知曉梁武帝篤信佛法前往金陵（今南京）與梁武帝相談佛理，卻因話不投機而散，而後達摩渡江北上弘法，其至洛陽，入河南嵩山少林寺，面壁禪修九年，以待傳法者。

菩提達摩寓止於嵩山少林寺，終日默語面壁而坐，當時有位僧人神光因其博覽群書，善談玄理，仍未盡妙理，聽聞達摩大士住於少林寺，乃前往参承祖師，惟達摩面牆端坐不予理會，神光自心認為，自古求道之人，敲骨取髓，刺血濟饑，布髮掩泥，投崖飼虎，古人為求道尚於此舉，吾又是何人，遂於年十二月初九夜天降大雪，神光於外，堅立不動，至天明雪已積過膝蓋，此時達摩遂問，汝久立雪中，當求何事。神光泣淚曰：惟求祖師慈悲，大開甘露之門，廣度群品。

然祖師曰：諸佛無上妙理，曠劫精勤，難行能行，非忍而忍，哪能以小德小智，輕心慢心，就想要得道法要，徒勞勤苦。神光聽聞祖師誨勵，遂取利刃自斷左臂，置於師前，祖師遂知神光是法器，即對神光曰：諸佛最初求道，為法忘形，汝今在吾前斷臂，求法甚堅。祖師即收神光為徒，改名慧可。慧可問祖師，諸佛法印，可得聞乎，祖師對曰：諸佛法印，匪從人得。慧可即曰：我心未寗，乞求祖師安吾心，祖師對曰：將汝心拿來，吾安汝心，慧可曰：覓心了不可得，祖師對曰：我與汝安心竟……。

其後收數門人，於祖師欲西返天竺，即命門人曰：吾時將至，汝等各自道出所悟心要。一徒曰：如我所見，不執文字，不離文字，即為道用。祖師曰：汝得吾皮。尼總持曰：我今所體悟，如慶喜見阿閦佛國，一見更不再見。祖師曰：汝得吾肉。道育曰：四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得，師曰：汝得吾之骨。最後慧可禮拜祖師後依位而立。師曰：汝得吾髓。即對慧可告曰：昔如來以正法眼付迦葉大士，展轉囑累而至於我，我今付汝，汝當護持。并授予汝袈裟，以為法信，各有所表……。師曰：內傳法印以契證心，外付袈裟以定宗旨。於吾滅後二百年，衣止不傳，法周沙界。明道者多，行道者少。說理者多，通理者少。潛符密證，千萬有餘。汝當闡揚，勿輕未悟之人，一念迴機，便同本得。祖師偈曰：吾本來茲土，傳法救迷情，一花開五葉，結果自然成。又以楞伽經四卷傳付慧可……。

（景德傳燈錄1968年10月再版；維基百科；六祖壇經箋註，文津出版社有限公司，1998年6月二版五刷）