弘忍大師，生於隋仁壽元年（西元601-675），俗姓周氏，生而岐嶷，為蘄州黃梅人（今湖北省黃梅縣），童遊之時逢一智者歎曰，此子闕七種相貌，不逮如來。七歲隨四祖道信出家，於十三歲正式剃度為僧，弘忍師於道信門下，日間從事勞作，夜間靜坐禪習。道信大師常以禪宗漸頓法驗之，弘忍盡解悟得道信師之禪法。道信大師付衣法於弘忍後圓寂，由其承繼禪宗法脈，時稱禪宗五祖，因四方前來習法眾多，於馮茂山另建道場為名東山寺，開東山法門。

咸亨年間有一居士姓盧名慧能，自新州前來參謁。弘忍師問曰：汝自何來，曰嶺南，師曰，欲須何事，曰，唯求作佛，師曰嶺南人無佛性，若為得佛，曰即人有南北，佛性豈然。師知是異人，乃訶曰，著槽廠去，慧能禮足而退，便入碓坊，服勞於杵臼之間，晝夜不息，經八月。弘忍師知付授時已至，遂告眾曰，正法難解，不可徒記吾言持為己任。汝等各自隨意述一偈，若語意冥符，則衣法皆付。當時會下有七百餘僧，有上座神秀，學通內外，眾所宗仰，咸共推稱云，若非尊秀，疇敢當之，神秀竊聆眾譽，不復思惟，乃於廊壁書一偈云：

身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫遣有塵埃。
師因經行，忽見此偈，知是神秀所述，乃讚歎曰，後代依此修行，亦得勝果。其壁本欲令處士盧珍繪楞伽變相，及見題偈在壁，遂止不畫，各令誦念。慧能在碓坊，忽聆誦偈，乃問同學，是何章句，同學曰，汝不知和尚求法嗣，令各述心偈，此則神秀上座所述，和尚深加歎賞，必將付法傳衣也。慧能曰，其偈云何，同學為誦，慧能良久曰，美則美矣，了則未了。同學訶曰，庸流何知，勿發狂言，慧能曰，子不信耶，願以一偈和之，同學不答，相視而笑，慧能至夜密告一童子引至廊下，慧能秉燭，令童子於神秀之偈側寫一偈云：菩提本非樹，心鏡亦非臺，本來無一物，何假拂塵埃。大師後見此偈云，此是誰作，亦未見性。眾聞師語，遂不之顧。迨夜乃潛令人自碓坊召慧能行者入室，告曰諸佛出世為一大事故，隨機小大而引導之，遂有十地三乘頓漸等旨，以為教門。然以無上微妙秘密圓明真實正法眼藏，付於上首大迦葉尊者，展轉傳授二十八世至達摩屆於此土，得慧可大師承襲，以至於吾，今以法寶及所傳袈裟用付於汝，善自保護，無令斷絕。聽吾偈曰：有情來下種，因地果還生，無情既無種，無性亦無生。

慧能居士跪受衣法，啟曰，法則既授，衣付何人。師曰，昔達摩初至，人未知信，故傳衣以明得法，今信心已熟，衣乃爭端，止於汝身，不復傳也。且當遠隱，俟時行化，所謂授衣之人命如懸絲也。

慧能曰，當隱何所，師曰逢懷即止，遇會且藏，慧能禮足已，捧衣而出，是夜南邁，大衆莫知，弘忍大師自此不復上堂，凡三日，大衆疑怪致問，祖曰，吾道行矣，何更詢之，復問，衣法誰得耶，師曰，能者得，於是眾議盧行者名能，尋訪既失，懸知彼得，即共奔逐。弘忍大師既付衣法，復經四載，至上元二年忽告眾曰，吾今事畢，時可行矣，即入室安坐而逝，壽七十有四，建塔於黃梅之東山。

（景德傳燈錄1968年10月再版；維基百科；六祖壇經箋註，文津出版社有限公司，1998年6月二版五刷）